Neuf jours dans la taïga du Nord — Expédition Tsaatan, juillet 2026

Itinéraire — Oulan-Bator · Amarbayasgalant · Mörön · Ulaan-Uul · taïga de l’Ouest · Mörön · Oulan-Bator. Trois nuits auprès des familles tsaatan.

Du 13 au 21 juillet, nous sommes partis vers le nord depuis Oulan-Bator avec cinq voyageurs venus de Nouvelle-Zélande. Notre destination était un camp d’été d’éleveurs de rennes tsaatan dans la taïga de l’Ouest, dans l’aire protégée d’Ulaan Taiga, au-delà de la vallée de Darkhad. Pour l’atteindre, il a fallu plusieurs jours de route puis une dernière étape à cheval.

Nous sommes restés trois nuits, ce qui nous a laissé deux journées complètes au camp. Nous avons ainsi pu passer du temps avec les familles tsaatan, découvrir leurs coutumes et mieux comprendre leur vie quotidienne dans la taïga. Pendant notre séjour dans le Nord, nous avons aussi été invités à assister à une cérémonie chamanique, la nuit, en forêt. Le lendemain, nous avons rejoint un Naadam local.

C’était avant tout un voyage culturel. Les rennes sont des animaux domestiques, qui appartiennent aux familles qui vivent avec eux et s’en occupent. Le but de l’expédition n’était pas de compter des observations, mais de comprendre un peu le lieu, le voyage qu’il faut faire pour l’atteindre et la vie quotidienne de nos hôtes.

Le voyage aller

Nous avons quitté Oulan-Bator le 13 juillet et roulé vers le nord jusqu’au monastère d’Amarbayasgalant, l’un des plus importants monastères bouddhistes de Mongolie. Nous avons visité les temples et pris le temps de rencontrer les moines avant de passer la nuit à proximité. Cette étape coupait la longue route vers Mörön et laissait au groupe le temps de prendre le rythme du voyage.

Le lendemain, nous avons continué jusqu’à Mörön, la principale ville de la province du Khövsgöl. C’était notre dernière grande étape avant les routes plus difficiles de l’ouest. À partir de là, les distances se mesurent en heures plutôt qu’en kilomètres. La piste change, on avance plus lentement et le programme de la journée dépend de l’état du chemin.

De Mörön, nous avons poursuivi vers Ulaan-Uul et la vallée de Darkhad, par des pistes, des passages de rivière et à une allure plus lente. Les villages se font plus rares et le réseau téléphonique moins fiable. Cette longue approche ne se distingue pas de l’expédition : elle en fait partie, et fait comprendre à quel point la taïga est loin de la capitale et des itinéraires que suivent la plupart des visiteurs.

Avec Shukhert dans la vallée de Darkhad

Près d’Ulaan-Uul, nous nous sommes arrêtés chez Shukhert, notre guide local pour le voyage dans la taïga. Né et élevé dans la vallée de Darkhad, il connaît ses chevaux, ses pistes et ses conditions changeantes par une longue expérience. Il nous a aidés à organiser les animaux, à préparer l’étape suivante et à faire le lien entre la route et le chemin que nous allions suivre jusqu’à la taïga.

Cette étape a aussi permis au groupe une transition plus progressive. Après plusieurs jours de route, nous voyagions désormais avec quelqu’un qui était ici chez lui. Le temps passé avec Shukhert et sa famille a ancré le voyage dans son contexte local avant d’entrer plus avant dans la taïga.

La dernière étape à cheval

Le lendemain matin, nous avons roulé aussi loin que la piste le permettait, puis continué à cheval pendant environ cinq heures. Le chemin traversait des terrains humides, la forêt et des vallées ouvertes. Nous avancions régulièrement plutôt que vite.

Plusieurs heures en selle font réellement partie de cette expédition, surtout pour les voyageurs qui ne montent pas souvent. Les chevaux, eux, connaissent le terrain, et Shukhert a imposé une allure prudente. À mesure que nous nous éloignions de la piste, la forêt de mélèzes se faisait plus présente et toute trace d’habitat permanent disparaissait. En arrivant au camp, la route depuis Oulan-Bator nous semblait déjà loin.

Trois nuits auprès des familles tsaatan

Nous avons passé trois nuits au camp d’été. Cela nous a laissé deux journées complètes, sans devoir arriver et repartir presque aussitôt. Le rythme était celui de la vie du camp et des activités quotidiennes.

Nous avons eu le temps de rencontrer les familles, d’observer les rennes autour du camp et de voir une partie du travail quotidien qu’exige leur soin. Les animaux circulent librement, mais on s’en occupe sans cesse : on les surveille, on les ramène quand il le faut et on les déplace selon l’état des pâturages et la saison.

Nous avons dormi dans un tipi, l’habitation conique utilisée dans la taïga. Le confort était simple : espace partagé, un poêle, peu de quoi se laver et pas de réseau téléphonique sur lequel compter. Ici, le confort, c’est d’avoir chaud, d’être au sec, d’être nourri et bien accueilli, plutôt que de trouver les équipements d’un hôtel.

La durée du séjour laissait aussi place à des moments plus calmes. Toutes les heures n’avaient pas besoin d’être organisées. Le temps passé au camp, les courtes marches dans les collines et les conversations grâce à nos guides faisaient partie de l’expérience. Trois nuits ne font pas des visiteurs des membres de la communauté, mais elles permettent une rencontre plus patiente et plus sincère qu’un court arrêt.

Une cérémonie en forêt

Un soir, nous avons été invités à assister à une cérémonie chamanique, tenue à la nuit tombée dans la forêt. Cette invitation a été possible grâce à la confiance que Shukhert avait établie avec les personnes concernées.

Grâce aux explications et aux traductions de Shukhert et d’Arthur, qui guidait l’expédition, les voyageurs ont pu comprendre ce qui se passait tout au long de la cérémonie. Ils ont aussi eu le temps de parler avec le chaman et de poser les questions qui comptaient pour eux, ce qui a fait de cette soirée un véritable échange plutôt qu’un spectacle auquel on assiste.

Ce fut un moment particulier de ce voyage, qui ne peut pas être garanti lors des prochains départs. Les photos que nous publions respecteront les souhaits et la vie privée de toutes les personnes concernées.

Un Naadam local

Le lendemain, un Naadam local a réuni les familles des environs. Plus petit que la fête nationale d’Oulan-Bator, il appartenait à la communauté qui l’organisait. La journée était aussi conviviale que sportive : les familles se retrouvaient, les enfants passaient d’un groupe à l’autre et chacun suivait les épreuves à son rythme.

Pour nos cinq voyageurs, ce fut l’occasion de découvrir une autre facette des gens et des lieux que nous avions appris à connaître dans la taïga.

Le retour

Après trois nuits auprès des familles tsaatan, nous avons refait le chemin à cheval jusqu’à l’endroit où les véhicules pouvaient nous rejoindre. De là, nous avons poursuivi vers Ulaan-Uul et Mörön, avant de rentrer à Oulan-Bator le 21 juillet.

La route était toujours longue, mais elle semblait différente au retour. Le groupe connaissait le chemin, le paysage était devenu familier et l’on avait le temps de mesurer tout ce que ces neuf jours avaient contenu : plusieurs jours de voyage, trois nuits dans la taïga et deux événements locaux qui n’auraient pas pu être prévus à l’avance.

Ce qu’il faut dire clairement

Ce n’était pas une expédition animalière. Les rennes sont des animaux domestiques, qui appartiennent aux familles qui nous ont accueillis et dont elles prennent soin. La faune sauvage est sans doute présente dans la taïga, mais aucune espèce sauvage ne figure dans ce rapport sans une observation consignée.

Ce n’était pas non plus une suite de démonstrations culturelles. Nous étions les invités d’un camp en activité. La cérémonie et le Naadam faisaient partie de la vie locale pendant ces quelques jours. Nous pouvons prévoir l’itinéraire et laisser assez de temps ; nous ne pouvons pas promettre les mêmes rencontres au prochain départ.

Cette incertitude compte. Bien voyager ici, c’est arriver avec du temps, accepter que les journées appartiennent d’abord aux familles qui y vivent et laisser le voyage répondre à ce qui se passe réellement.